بعد أن أصبح صديق الأطفال في العالم برسومه المتحركة على مدى زمن طويل، رحل ستيفن هيلنبرج مبتكر سلسلة سبونج بوب، عن عمر 57 عاما، بعدما عان من مرض الضمور العصبي خلال السنوات الأخيرة.
ولد ستيفن هيلنبرج في 21 أغسطس 1961، في مدينة لوتون بولاية اوكلاهوما، ونشأ في مدينة أنهايم بولاية كلفورنيا، والذي فتن خلال فترة إقامته بتلك الولاية بالمحيط، حتى بدأ يهتم بالفن وبدا مسيرته المهنية عام 1984 حيث درس علم الاحياء البحرية في معهد أورانج كاونتي البحري.
في عام 1989، وبعد تركه التدريس، دخل هيلنبرغ معهد كاليفورنيا للفنون ليطور موهبته في الرسوم المتحركة، حتى عرض عليه العمل على مسلسل كرتوني تلفزيوني على نيكلوديون وهو حياة روكو الحديثة (1993-1996).
خطرت الفكرة على بال “هيلنبرج” أثناء تدريسه علم الأحياء البحرية في معهد أوشين في كاليفورنيا، في الثمانينيات، ولمساعدة الطلاب الصغار قام بإصدار كتاب “The Intertidal Zone” والذي قدّم فيه المخلوقات البحرية، والتي كانت فيما بعد الأساس لشخصيات سبونج بوب، بما في ذلك الشخصية الرئيسية والتي أطلق عليها “بوب ذا سبونج”.
على الرغم من الجهد الذي بذله هيلينبيرج في هذا الكتاب المصور عمل فيه على دمج البيولوجيا البحرية مع الفن، إلا أن الكتاب لم يلقَ الصدى المتوقع، فقد قدمه لأكثر من ناشر، ولم يحصل على أي اهتمام منهم، اكتشف هيلينبيرج ميله إلى الفن أكثر من البيولوجيا البحرية فقرر العودة إلى الجامعة لنيل درجة الماجستير في الرسوم المتحركة، على الرغم من أن الفن لم يكن خيارًا جيدًا كمهنة في تلك الفترة.
وبعد التخرج ودراسة الرسوم المتحركة التجريبية، التقى هيلينبيرج بصاحب فكرة “حياة روكو الحديثة”، والذي قدم له فرصة عمل، وخلال عمله في مسلسل حياة روكو الحديثة كمنتج ومدير وفنان وكاتب، التقى هيلينبيرج بمؤدي الصوت “توم كيني” والذي أصبح فيما بعد مؤدي صوت شخصية سبونج بوب، وقد قدم هيلينبيرج الوصف لشخصية سبونج بوب واستطاع كيني أن يأتي بالصوت المناسب بعد حوالي عشرة دقائق فقط.
بعد انتهاء مسلسل حياة روكو الحديثة، بدأت فكرة تقديم شخصية سبونج بوب تتبلور في ذهن هيلينبيرج، وعمل أكثر على العرض الذي سيقدم فيه شخصيات سبونج بوب.
شهد العمل بعض الإختلافات بين شخصية سبونج بوب في بداية ظهورها في النسخة الاولى من الكتاب وبين العرض الجديد، حيث ظهر سبونج بوب في الكتاب كإسفنجة بحرية ترتدي نظارة شمسية، أما في العرض الثاني قرر هيلينبيرج إدخال تغييرات على الشكل الخارجي للشخصية في أن تكون إسفنجة مطبخ لها ذراعان وأرجل وترتدي قميصًا وربطة عنق.
في البداية اختار هيلينبيرج أن يكون اسم الشخصية سبونج بوب أهوي، وخلال طرحه الفكرة على نيكولوديون اكتشف أنها اسم ممسحة، فاستقر الاسم على سبونج بوب، وبعد مزحة طريفة من توم كيني مؤدي الصوت استقر الأمر أيضًا على أن يكون الاسم الثاني لسبونج بوب “سكوير بانتس”.
عمل هيلينبيرج على إنشاء شخصيات مصغرة ووضعها في حوض كبير حيث تجري المغامرات في مدينة خيالية تحت الماء في المحيط الهادئ تسمى “بيكيني بوتوم”، وقام هيلينبيرج بتغطية الحوض تحضيرًا لعرضه في غرفة الاجتماعات لنيكولوديون، وقام هو ودرايمون بعرض كامل الشخصيات وشرحها.
بعد عرض الحلقة الأولى عام 1999م على قناة نيكولوديون في الولايات المتحدة حقق سبونج بوب شعبية كبيرة ليس بين الصغار فقط، بل الكبار أيضا، فخلال الموسم الثالث من العرض كان 20 مليون من بين 50 مليون مشاهد من الكبار، حقق امتياز سبونج بوب مليارات الدولارات، وجوائز كثيرة، وتسعة مواسم، وفيلمين طويلين، ولا تزال الشخصية قوية إلى الآن وتحقق نجاحًا.